Joseph Joffre - Né en 1852, mort en 1931 à l'aube de ses 79 ans.

Joffre confie le commandement de l'Armée d'Alsace à l'un de ses proches collaborateurs, le général Pau, dont l'objectif est de libérer en quelques semaines la province perdue. Une partie de la Ire Armée dirigée par le général Auguste Dubail entre en Alsace par Belfort puis s'établit sur le bord du Rhin le 4 août 1914. Le VIIe Corps d'armée entre à Mulhouse le 7. À Paris on félicite Joffre :

« Mon général, l'entrée des troupes françaises à Mulhouse, aux acclamations des Alsaciens, a fait tressaillir d'enthousiasme toute la France. La suite de la campagne nous apportera, j'en ai la ferme conviction, des succès dont la portée militaire dépassera celle de la journée d'aujourd'hui. Mais, au début de la guerre, l'énergique et brillante offensive que vous avez prise en Alsace nous apporte un précieux réconfort. Je suis profondément heureux, au nom du Gouvernement, de vous exprimer toute ma gratitude. »
— M. Messimy, ministre de la Guerre, au général Joffre, août 1914.

Cependant, la contre-offensive allemande est terrible et rapide, le général Pau est contraint d'évacuer l'ensemble de l'armée d'Alsace le 25 août. Cette nouvelle provoque un vent d'inquiétude dans toute la France.

Erich Ludendorff - Né en 1865, mort en 1937, à l'âge de 72 ans et 8 mois.

À peine le conflit est-il engagé, que Ludendorff est nommé au poste de Generalquartiermeister à la seconde armée de von Bülow. L'objectif de cette seconde armée est de mettre en œuvre ce qui avait été décidé par le plan Schlieffen, à savoir la prise des forts de Liège afin de s'ouvrir la route du territoire français.

Après le succès de l'opération, Ludendorff fut rappelé à l'OHL (Oberste Heeresleitung ou "Commandement suprême de l'armée de terre") aux côtés de Paul von Hindenburg — ce qu'on appellera le "troisième OHL" — qui remplacera Falkenhayn comme chef suprême de l'armée allemande en août 1916.

Après la victoire de Tannenberg (26-30 août 1914) sur la IIe armée du général Alexander Samsonov, Ludendorff fut nommé Generalquartiermeister de Hindenburg : inséparables, ils allaient peu à peu devenir les véritables décideurs de l'Allemagne, reléguant le Kaiser Guillaume II dans un rôle de faire-valoir.

Face à la supériorité maritime britannique, Ludendorff sera l'apôtre de la guerre totale en utilisant à outrance sa flotte sous-marine : les très nombreuses catastrophes maritimes provoquées par cette arme, envoyant de multiples navires civils, comme le Lusitania par le fond, amèneront les États-Unis à entrer en guerre.

En 1917, Ludendorff sera un des principaux acteurs qui négocieront le Traité de Brest-Litovsk avec la Russie révolutionnaire.

Les forces allemandes pouvant être retirées du front Est, Hindenburg et Ludendorff décidèrent alors de planifier une vaste offensive pour le printemps 1918 : l'échec de ce plan combiné à l'arrivée des troupes américaines, finiront de convaincre les deux décideurs que la guerre ne pouvait plus être gagnée.

Le couple Hindenburg / Ludendorff admit que l'armistice était devenu inévitable, avis que le Reichstag partageait. Ludendorff dut démissionner de son poste en octobre après la parution de déclarations qui exprimaient une volte-face sur le choix d'avoir signé l'armistice.

Robert Nivelle - Né en 1856, mort en 1924, à l'âge de 67 ans et 5 mois.

Le 19 avril 1916, il succède à Pétain dans la charge de défendre Verdun au commandement de la IIe armée et reprend aux Allemands les forts de Douaumont et Vaux au côté du général Mangin, en montrant déjà peu de respect pour les vies humaines. À la suite de ces victoires, le 25 décembre 1916 et parce que ses promesses d'une victoire rapide séduisent la commission de l'Armée à la Chambre, il remplace comme commandant en chef des armées le général Joffre, élevé à la dignité de maréchal de France mais jugé trop statique et usé par deux années successives de combat de tranchées sans aucune occasion de percée décisive.

Il charme ses alliés britanniques car il parle couramment l'anglais. Il décida de mettre fin à la guerre d'usure menée autour de Verdun et de revenir à « l'attaque brusquée » : il compte emporter la décision par des attaques frontales massives à l'abri d'un rideau de feu. Séduit, Lloyd George accepte de placer des troupes britanniques sous son commandement. Mais on a prétendu que garder un secret n'était pas le fort de Nivelle, et il aurait parlé de son offensive à des dames au cours d'un dîner. Comble de malchance, les Allemands saisirent un exemplaire de son plan d'attaque dans une tranchée qu'ils avaient conquise. L'offensive qu'il déclencha n'eut donc aucun effet de surprise contre une très forte défense le 16 avril 1917, et la bataille du Chemin des Dames, également nommée « Offensive Nivelle », se solda par un échec et fut très coûteuse en vies humaines : les Alliés perdirent 350 000 hommes pour un gain de terrain insignifiant. Ce fut le début des fameuses Mutineries de 1917, maîtrisées par Pétain qui le remplaça en catastrophe en mai 1917 et fit fusiller 49 soldats pour l'exemple. Le nom de Craonne, situé au cœur de la bataille du Chemin des Dames, a été popularisé par La Chanson de Craonne qui reste associée aux mutins de 1917 de la Première Guerre mondiale.

Philippe Pétain - Né en 1856, mort en 1951, à l'âge de 95 ans et 3 mois.

Dès le début de la Première guerre mondiale, à la tête d'une brigade d'infanterie, il se distingue en Belgique. Il est promu général de brigade en août 1914, puis général de division en septembre. Nommé le mois suivant général commandant de corps d'armée, il réalise des actions d'éclat tout en se montrant soucieux d'épargner la vie de ses hommes dont il gagne le cœur.

En février 1916, c'est lui qui commande les troupes françaises à la bataille de Verdun et son charisme n'est pas étranger à l'issue victorieuse du combat, même si la ténacité de ses troupes, comme, par exemple, celle du commandant Raynal au fort de Vaux, en a été le facteur décisif. On notera cependant que sa vision stratégique de la bataille lui a permis de comprendre que le meilleur soldat du monde, s'il n'est pas ravitaillé, évacué en cas de blessure, ou relevé après de durs combats, sera finalement vaincu. Pétain met en place une noria continue de troupes, d'ambulances, de camions de munitions et de ravitaillement sur ce qui va devenir la « voie sacrée ». Comprenant la valeur de l'aviation dans les combats, il crée en mars 1916 la première division de chasse aérienne pour dégager le ciel au dessus de Verdun. Il réaffirme cette vision dans une instruction de décembre 1917 : « L'aviation doit assurer une protection aérienne de la zone d'action des chars contre l'observation et les bombardements des avions ennemis.

Woodrow Wilson - Né en 1856, mort en 1924, à l'âge de 67 ans et 1 mois.

Wilson a une vision idéaliste des relations entre les nations. Il pense que le modèle américain peut être exporté car les peuples ont envie de démocratie. Il fait ainsi pression sur le gouvernement britannique pour une issue pacifique durant les troubles consécutifs à l'insurrection de Pâques 1916 en Irlande. Toutefois il n'hésite pas à ordonner des interventions armées au Mexique, à Haïti et en République dominicaine pour faciliter le transfert.

Le premier mandat de W. Wilson est marqué par son attitude vis à vis du conflit qui éclate en Europe, qui deviendra la Première Guerre mondiale. Les États-Unis tentent de rester neutres, à noter que 15 % de la population est née dans un des pays en guerre et qu'une majorité a des attaches familiales dans ces mêmes pays, tout en poursuivant une politique d'accroissement des forces militaires pour faire face à un éventuel engagement forcé.

En 1917, soit trois ans après le début du conflit, les États-Unis interviennent massivement dans la guerre en Europe. La mobilisation de l'économie et de l'industrie est totale et les volontaires s'engagent pour rejoindre les conscrits dans l'armée. En janvier 1918, alors que la Première Guerre mondiale n'est pas terminée, le président américain Woodrow Wilson adresse un message au congrès américain, qui doit garantir la paix. Ce discours des 14 points (« The world must be made safe for democracy ») réclame notamment la création d'une « Société des Nations » (SdN). Les autres points servent de base au traité de Versailles de 1919.